Depuis que les chats nous ont mis leurs adorables griffes il y a environ 9 500 ans, les humains ont eu une histoire d’amour avec les félins.

Aujourd’hui, plus de 80 millions de chats vivent dans des foyers américains, avec environ trois chats pour chaque chien sur la planète. (Regardez une vidéo sur la vie secrète des chats.) Pourtant, nous ignorons encore beaucoup de choses sur nos amis félins, y compris ce qu’ils pensent de leurs propriétaires.

John Bradshaw est un expert du comportement des chats à l’Université de Bristol et l’auteur du nouveau livre Cat Sense. Après avoir observé des chats de compagnie pendant plusieurs années, il est arrivé à une conclusion intrigante : ils ne nous comprennent pas vraiment comme les chiens le font.

Comment êtes-vous arrivé au comportement félin ?

Pendant les 20 premières années de ma carrière, j’ai étudié le comportement olfactif [de l’odorat] chez les invertébrés. J’ai toujours été fasciné par cet autre monde dans lequel vivent les animaux, principalement celui des odeurs, qui est le sens premier des chiens. Ainsi, au début des années 1980, j’ai commencé à travailler sur le comportement des chiens. [Plus tard] Je suis très vite devenu fasciné par les chats, et quelle est leur idée du monde par rapport à celle que nous avons.

Que faites-vous dans vos recherches ?

Beaucoup d’observation : observer des groupes de chats pour voir comment ils interagissent les uns avec les autres et en déduire leur structure sociale. [Je regarde] des chats dans des colonies en liberté et dans des refuges pour animaux où un bon nombre seront hébergés ensemble – vous obtenez une dynamique intéressante [lorsque de nouveaux chats sont introduits].

J’ai aussi fait des choses un peu plus manipulatrices, comme étudier la façon dont les chats jouent avec les jouets, ou tester les [comportements] des chats à différents moments de la journée. [J’observe aussi] les relations avec les propriétaires, les interrogeant et leur remettant des questionnaires pour savoir comment ils perçoivent leurs chats.

Pourquoi avez-vous conclu que les chats ne « nous comprennent » pas comme les chiens ?

Il y a eu beaucoup de recherches sur les chiens et sur la façon dont les chiens interagissent avec les gens. [Il est] devenu très clair que les chiens nous perçoivent comme étant différents d’eux : dès qu’ils voient un humain, ils changent de comportement. La façon dont un chien joue avec un humain est complètement différente de [la façon dont il joue] avec un chien.

Nous n’avons encore rien découvert sur le comportement des chats qui suggère qu’ils ont une boîte séparée dans laquelle ils nous mettent lorsqu’ils socialisent avec nous. Ils savent évidemment que nous sommes plus grands qu’eux, mais ils ne semblent pas avoir beaucoup adapté leur comportement social. Mettre la queue en l’air, se frotter autour de nos jambes, s’asseoir à côté de nous et nous toiletter sont exactement ce que les chats se font les uns les autres. (Voir aussi “Comment les chats et les gens ont grandi pour s’aimer.”)

J’ai lu des articles où vous disiez que les chats nous considéraient comme de gros chats stupides. Est-ce exact?

Non. Dans le livre [je dis] que les chats se comportent envers nous d’une manière qui ne se distingue pas de [comment] ils agiraient envers les autres chats. Ils pensent que nous sommes maladroits : peu de chats trébuchent sur les gens, mais nous trébuchons sur des chats.

Mais je ne pense pas qu’ils nous considèrent comme des imbéciles et des imbéciles, puisque les chats ne se frottent pas à un autre chat qui leur est inférieur. (Voir “Les chats utilisent un ronronnement ‘irrésistible’ pour obtenir ce qu’ils veulent.”)

Pouvons-nous découvrir ce que les chats pensent vraiment de nous ?

Il faut faire plus de recherches. [Ce n’est] pas un domaine qui a reçu suffisamment d’attention. [Les chats ne sont] pas des animaux sauvages, alors les écologistes [pourraient penser] : « Eh bien, ce ne sont pas du tout des animaux. »

Qu’est-ce qui vous a le plus surpris dans vos recherches ?

À quel point beaucoup de chats de compagnie peuvent être stressés sans que leurs propriétaires s’en rendent compte, et à quel point cela affecte la qualité de leur vie mentale et leur santé. Les chats ne s’entendent pas [toujours] avec les autres chats, [et les gens ne réalisent pas] à quel point cela peut les stresser. Outre les visites de routine, la raison la plus courante pour laquelle les chats sont emmenés chez le vétérinaire est une blessure subie lors d’une bagarre avec un autre chat.

[Plus de chats souffrent mystérieusement] de dermatite et de cystite [inflammation de la vessie] et il devient de plus en plus clair que ces problèmes médicaux sont aggravés par le stress psychologique. [Par exemple], l’inflammation de la paroi de la vessie est liée aux hormones du stress dans le sang.