De nombreux propriétaires d’animaux choisissent les chats plutôt que les chiens parce que « les chats sont si propres ». Et c’est vrai : un chat normal peut passer jusqu’à 50 % de son temps d’éveil à se toiletter (ou à faire sa toilette à un autre chat).1 En conséquence, les chats sont généralement des animaux très propres, même si dans certains cas, le toilettage peut devenir une forme d’obsession. .
Nettoyer dès le début
La première tâche de la mère chatte après l’accouchement consiste à retirer le sac amniotique, puis à lécher le chaton avec sa langue rugueuse pour l’aider à stimuler sa respiration. Plus tard, lorsque le chaton commencera à téter, elle le stimulera à uriner et à déféquer en léchant son extrémité arrière.
Les chatons, imitant leur mère, commencent à se toiletter dès l’âge de quelques semaines. S’ils font partie d’une portée, ils sont susceptibles de se lécher et de se toiletter également.
Au-delà de la simple propreté, le toilettage a plusieurs objectifs. Voici quelques-uns des plus importants.
Pour nettoyer les blessures
Les chats lèchent instinctivement les zones douloureuses ou enflammées, y compris les plaies. Bien qu’il puisse initialement sembler utile pour le chat de débarrasser la zone de la saleté et du sang, un léchage excessif peut entraîner une infection et retarder la cicatrisation de la plaie.
Pour cacher l’odeur des prédateurs
L’odorat des chats est quatorze fois plus puissant que celui des humains. La plupart des prédateurs, y compris les chats, traquent leurs proies grâce à leur odeur. Dans la nature, une mère chatte tentera de cacher ses jeunes chatons en supprimant les traces de leur alimentation. Elle se lavera soigneusement ainsi que les autres après l’allaitement. Pour la même raison, les chats enterrent leurs proies mortes non consommées dans la nature. Vous pouvez observer le même comportement instinctif lorsque vous voyez un chat gratter le sol autour du plat de nourriture après avoir mangé.
Pour toiletter et lubrifier le pelage et la peau
Lorsque les chats font leur toilette, leurs langues en forme de barbe stimulent les glandes sébacées à la base de leurs poils et répandent le sébum qui en résulte dans les poils. Leur auto-toilettage aide également à débarrasser le pelage de la saleté et des parasites tels que les puces. De plus, comme les chats n’ont pas de glandes sudoripares, leur salive les aide dans une certaine mesure à se rafraîchir lors des journées chaudes.
Pour le plaisir
Le toilettage fait du bien et les chats semblent se toiletter simplement parce qu’ils l’apprécient. Ils se toiletteront également (ainsi que leurs amis humains) dans ce qui semble certainement être un désir de partager une sensation positive.
Quand le toilettage du chat devient obsessionnel
Un toilettage excessif peut devenir un comportement obsessionnel-compulsif pouvant entraîner des plaques d’alopécie et des plaies cutanées.
Le toilettage excessif des chats est souvent causé par le stress3 et peut être assimilé à l’habitude des humains de se ronger les ongles jusqu’au vif. Les chats, en général, n’aiment pas les changements, quels qu’ils soient. Un nouveau bébé, un décès dans la famille, voire un réaménagement des meubles, pourraient être le déclencheur de ce toilettage obsessionnel. Les causes physiques peuvent inclure des piqûres de puces, la teigne ou des démangeaisons dues à des allergies. Il est donc nécessaire d’exclure les problèmes médicaux avant de diagnostiquer une réaction au stress.
Les chats qui ont été retirés à leur mère à un âge très précoce n’ont pas eu droit à la période de sevrage normale et se toilettent souvent eux-mêmes en se léchant ou en suçant. Ce comportement diminue et disparaît généralement avec le temps lorsque le chaton est gardé dans un environnement sûr et prévisible.