Depuis que les chats ont introduit leurs adorables griffes en nous il y a environ 9 500 ans, les humains ont eu une histoire d’amour avec les félins.

Aujourd’hui, plus de 80 millions de chats vivent dans des foyers américains, avec environ trois chats pour chaque chien sur la planète. (Regardez une vidéo sur la vie secrète des chats.) Pourtant, il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur nos amis félins, y compris ce qu’ils pensent de leurs propriétaires.

John Bradshaw est un expert en comportement félin à l’Université de Bristol et l’auteur du nouveau livre Cat Sense. Après avoir observé les chats de compagnie pendant plusieurs années, il est arrivé à une conclusion intrigante : ils ne nous comprennent pas vraiment comme les chiens.

Bradshaw a récemment partagé certaines de ses idées avec National Geographic.

Comment êtes-vous arrivé au comportement félin ?

Pendant les 20 premières années de ma carrière, j’ai étudié le comportement olfactif [odorat] chez les invertébrés. J’ai toujours été fasciné par cet autre monde dans lequel vivent les animaux, principalement celui de l’odorat, qui est le sens premier des chiens. Ainsi, au début des années 1980, j’ai commencé à travailler sur le comportement des chiens. [Plus tard] J’ai très vite été fascinée par les chats, et par leur idée du monde par rapport à celle que nous avons.

Que fais-tu dans tes recherches ?

Beaucoup d’observations – regarder des groupes de chats pour voir comment ils interagissent les uns avec les autres et en déduire leur structure sociale. [Je regarde] des chats dans des colonies en liberté et dans des refuges pour animaux où un certain nombre seront hébergés ensemble – vous obtenez une dynamique intéressante [lorsque de nouveaux chats sont introduits].

J’ai aussi fait des choses un peu plus manipulatrices, comme étudier la façon dont les chats jouent avec des jouets ou tester les [comportements] des chats à différents moments de la journée. [J’observe aussi] les relations avec les propriétaires, en les interviewant et en leur faisant passer des questionnaires pour savoir comment ils perçoivent leurs chats.

Pourquoi avez-vous conclu que les chats ne “nous comprennent” pas comme le font les chiens ?

Il y a eu beaucoup de recherches sur les chiens et sur la façon dont les chiens interagissent avec les gens. [Il est] devenu très clair que les chiens nous perçoivent comme étant différents d’eux-mêmes : dès qu’ils voient un humain, ils changent de comportement. La façon dont un chien joue avec un humain est complètement différente de [la façon dont il joue] avec un chien.

Nous n’avons encore rien découvert sur le comportement des chats qui suggère qu’ils ont une boîte séparée dans laquelle ils nous mettent lorsqu’ils socialisent avec nous. Ils savent évidemment que nous sommes plus grands qu’eux, mais ils ne semblent pas avoir beaucoup adapté leur comportement social. Mettre leur queue en l’air, se frotter autour de nos jambes, s’asseoir à côté de nous et nous toiletter, c’est exactement ce que les chats font entre eux. (Voir aussi “Comment les chats et les humains ont appris à s’aimer”.)

J’ai lu des articles où vous disiez que les chats nous considéraient comme de gros chats stupides. Est-ce exact?

Non. Dans le livre [je dis] que les chats se comportent envers nous d’une manière qui ne se distingue pas de [comment] ils agiraient envers les autres chats. Ils pensent que nous sommes maladroits : peu de chats trébuchent sur les gens, mais nous trébuchons sur les chats.

Mais je ne pense pas qu’ils pensent que nous sommes stupides et stupides, puisque les chats ne se frottent pas à un autre chat qui leur est inférieur. (Voir “Les chats utilisent le ronronnement ‘irrésistible’ pour se débrouiller.”)

Pouvons-nous découvrir ce que les chats pensent vraiment de nous ?

Plus de recherche doit être faite. [Ce n’est] pas un domaine qui a reçu suffisamment d’attention. [Les chats ne sont] pas des animaux sauvages, donc les écologistes [pourraient penser], “Eh bien, ce ne sont pas vraiment des animaux du tout.”

Qu’est-ce qui vous a le plus surpris dans votre recherche ?

À quel point de nombreux chats de compagnie peuvent être stressés sans que leurs propriétaires ne s’en rendent compte, et à quel point cela affecte la qualité de leur vie mentale et leur santé. Les chats ne s’entendent pas [toujours] avec les autres chats, [et les gens ne réalisent pas] à quel point cela peut les stresser. Outre les visites de routine, la raison la plus courante pour laquelle les chats sont emmenés chez le vétérinaire est une blessure subie lors d’une bagarre avec un autre chat.

[De plus en plus de chats contractent mystérieusement] une dermatite et une cystite [inflammation de la vessie] et il devient très clair que ces problèmes médicaux sont aggravés par le stress psychologique. [Par exemple], l’inflammation de la paroi de la vessie est liée aux hormones de stress dans le sang.

Une solution consiste à examiner le mode de vie social du chat, au lieu de le pomper à plein de médicaments. [Par exemple, cela pourrait signifier s’assurer que] deux chats qui [ne s’entendent pas] vivent aux extrémités opposées de la maison. Très souvent, tout le problème disparaît.

J’ai quelques questions de propriétaires de chats sur Facebook. Tout d’abord, pourquoi un chat pourrait-il miauler lorsqu’il est seul dans une pièce ?

Les chats apprennent spécifiquement comment leurs propriétaires réagissent lorsqu’ils font des bruits particuliers. Donc, si le chat pense : « Je veux faire sortir mon maître de l’autre pièce », ça fonctionne pour vocaliser. Ils utilisent l’apprentissage direct. (En savoir plus sur l’initiative Little Kitties for Big Cats de National Geographic.)

Pourquoi certains chats traitent-ils différemment un membre humain de la maison ?

Ils sont beaucoup plus intelligents que nous ne le pensons : ils apprennent ce qui fonctionne avec quelle personne. Ils savent si [un membre de la famille] a tendance à se lever à 4 heures du matin et leur donnent des friandises.

Pourquoi les chats nous pétrissent-ils ?