Votre chat fait-il parfois une drôle de tête ricanante ? Les chats lèvent les lèvres après un reniflement particulièrement long et tiennent la bouche légèrement ouverte pour renifler les phéromones de chat. Flehmen – un mot allemand qui signifie « friser les lèvres » – peut être confondu avec un grognement agressif, mais c’est un comportement de chat parfaitement normal et paisible.

Phéromones
Les chats utilisent des phéromones ou des hormones olfactives pour communiquer avec d’autres chats. Chaque animal a ses propres phéromones uniques, qui peuvent transmettre différents messages aux autres chats. Par exemple, un chat peut frotter sa joue contre un objet et libérer des phéromones pour marquer son territoire et les phéromones dans l’urine des chats signalent leur sexe.

Un chat grimace lorsque sa langue emprisonne des phéromones, puis transfère les phéromones dans le conduit situé sur le toit de sa bouche. C’est alors que se produit la soi-disant réponse de flehmen : le chat courbe la partie supérieure de sa bouche dans ce qui semble être un ricanement. Tous les chats utilisent ce deuxième mécanisme de reniflement pour analyser les phéromones, mais les chats mâles montrent le plus souvent le ricanement de flehmen kitty. C’est peut-être parce qu’ils sont particulièrement enclins à vérifier les informations liées au sexe, même s’ils sont castrés.

Les chats marqueront également leurs humains préférés avec des phéromones. Un coup de tête ou un frottement de joue d’un chat est sa façon de dire “cet humain est à moi”. C’est un signe d’affection sincère de la part de votre compagnon félin.

Les orgues de Jacobson
Les organes de Jacobson, ou organes voméronasaux, se trouvent entre le palais dur de la bouche et le septum du nez. De minuscules conduits les relient aux ouvertures derrière les dents des chats dans le toit de la bouche. Les organes de Jacobson se lient finalement à l’hypothalamus dans le cerveau et peuvent affecter le comportement social et sexuel.

L’organe de Jacobson porte le nom de Ludvig Levin Jacobson, le médecin danois qui l’a découvert en 1811. Les chats ne sont pas les seuls animaux à posséder les organes de Jacobson. Curieusement, même les humains en ont. Selon le Dr Anne Marie Helmenstein, bien que les humains ne présentent pas la réaction de Flehmen, des études récentes ont démontré que l’organe de Jacobson fonctionne comme chez d’autres mammifères pour détecter les phéromones et prélever de faibles concentrations de certains produits chimiques non humains dans l’air. Il y a des indications que l’organe de Jacobson peut être stimulé chez les femmes enceintes, expliquant peut-être en partie une amélioration de l’odorat pendant la grossesse et peut-être impliqué dans les nausées matinales.

L’animal probablement le plus connu avec un organe de Jacobson autre que les chats est le serpent commun, qui, bien sûr, est un reptile.

La réponse de Flehmen
Il existe une grande variété d’animaux qui montrent la réponse de flehmen à divers parfums. Les chats et les chevaux sont les plus connus, mais les girafes et les éléphants présentent également fréquemment ce comportement. Des buffles, des chèvres, des lamas, des rhinocéros, des pandas et des hippopotames ont également été observés montrant la réponse des flehmen à une odeur, généralement un autre animal de leur espèce.